Koncentrations- och förintelselägret Auschwitz-Birkenau beskrivs av UNESCO som ett ”levande vittnesbörd om den mordiska karaktären i den antisemitiska och rasistiska nazistpolitiken”. Samtidigt är platsen ett monument över den mänskliga andens styrka under det nazistiska terrorväldets fasor. Auschwitz-Birkenau är en av de viktigaste minnesplatserna för Förintelsen. Sedan 2007 bär världsarvet den officiella titeln: ”Auschwitz-Birkenau – tyska nazistiska koncentrations- och förintelselägret (1940–1945)”.

Omedelbart efter invasionen av Polen började Nazityskland upprätta koncentrationsläger i de ockuperade områdena. Stammlägret Auschwitz I anlades i maj 1940 i en tidigare kasern i staden Oświęcim. Fram till 1942 användes lägret främst för polska fångar. Den första transporten med över 700 politiska fångar anlände i juni 1940. Under åren byggdes lägret ständigt ut. Ovanför huvudingången satt den cyniska skylten ”Arbeit macht frei”. I verkligheten var syftet att genom omänskliga arbets- och levnadsförhållanden systematiskt döda internerna.

År 1941 uppfördes förintelselägret Auschwitz-Birkenau tre kilometer från Auschwitz I. För massdeportationerna fick lägret en direkt järnvägsanslutning. Här byggdes sex gaskammare och fyra krematorier. De som inte mördades direkt tvingades till slavarbete under extrema villkor. Inom drygt två år mördades omkring 1,1 miljoner människor, däribland en miljon judar. När sovjetiska trupper befriade lägret i januari 1945 fann de omkring 5 800 överlevande fångar. Lägret lämnades med enorma mängder kvarlämnade ägodelar – bland annat kläder, skor och människohår – som vittnesmål om brottens omfattning.

Efter kriget beslutade det polska parlamentet 1947 att inrätta Państwowe Muzeum Auschwitz-Birkenau på området. Samtidigt öppnades den första utställningen i Auschwitz I. Antalet besökare har sedan dess stadigt ökat, och platsen är idag ett av världens viktigaste historiska minnesmuseer. Museet erbjuder dagliga guidade turer på flera språk, och under högsäsong sker besöken främst i grupp på grund av det stora intresset.

I Auschwitz I finns en permanent historisk utställning med dokument, fotografier och personliga föremål som tillhört fångarna, såsom koffertar och skor. Konstverk skapade i hemlighet av fångar eller efter befrielsen symboliserar både lidande och hopp. Besökare leds genom tidigare fångceller, förbi dödsväggen och till den första gaskammaren. Nationella utställningar hedrar offren från olika länder, och även folkmordet på sinti och romer uppmärksammas.

I Auschwitz II-Birkenau finns en mindre utställning i det tidigare badhuset, bland annat med familjefotografier från deporterade fångar. När man vandrar över det enorma, taggtrådsomgärdade området med ruinerna av gaskamrar och krematorier blir förintelsemaskineriets omfattning påtaglig.

Museet är öppet dagligen från kl. 8, utom på vissa helgdagar. Från Kraków går regelbundna bussar och organiserade turer till minnesplatsen. Staden Oświęcim hade före kriget en stor judisk befolkning. Den lilla synagoga som överlevde nazitiden återinvigdes år 2000, och samma år grundades Centrum Żydowskie som en minnesplats över Förintelsens offer. Där visas en utställning om det tidigare judiska livet i staden.

Statliga museet Auschwitz-Birkenau, Oswiecim
ul. Wiezniów Oswiecimia 20, tel. +(48-33) 844 81 02, fax 843 19 34
www.auschwitz.org, muzeum@auschwitz.org.pl