Cirka 40 kilometer sydväst om Kraków lät Krakóws vojvod Mikołaj Zebrzydowski år 1601 uppföra ett kapell efter förebild av Golgatakapellet i Jerusalem. År 1604 inleddes på hans initiativ byggandet av klostret och klosterkyrkan, som skulle efterlikna Gravkyrkan i Jerusalem. Ansvariga för projektet var den italienske byggmästaren Giovanni Maria Bernadoni samt den flamländske arkitekten och guldsmeden Paul Baumgarth. Bygget av kalvarieberget som påbörjades av Mikołaj Zebrzydowski fullföljdes av senare generationer i hans familj.

Under årtiondenas lopp skapades därmed en cirka sju kilometer lång vandringsväg med 42 kapell i det kuperade landskapet, som återskapar Kristi lidandes väg. Det latinska ordet Calvaria betyder ”lidande”. Hela anläggningen upptogs 1999 som den enda korsvägen i världen på UNESCO världsarvslista. Motiveringen löd att Kalwaria Zebrzydowska är ett kulturlandskap av stor skönhet och andlig betydelse, där den naturliga omgivningen som rymmer de symboliska helgedomarna knutna till Jesu lidande och Jungfru Marias liv har förblivit nästan oförändrad sedan 1600-talet.

Basilikan, helgad åt Madonna av änglarna, har under århundradena byggts ut och förändrats. Runt år 1720 tillkom dess vida synliga dubbeltorn. Kyrkan har en praktfull inredning i barock- och rokokostil. Den utmärks av sina karakteristiska korsgångar, rik polykrom målning, historiska körstolar och värdefulla målningar. Till klosteranläggningen hör även två trädgårdar från första hälften av 1600-talet.

De första 18 kapellen på kalvarieberget uppfördes redan under Mikołaj Zebrzydowskis livstid i barock och tidig rokoko. Bland de mest sevärda stationerna längs lidandesvägen finns ”Herodes palats”, ”Gudsmoderns hjärta” och ”Pilatus rådhus”, alla skapade av Paul Baumgarth. Zebrzydowski försökte överföra Jerusalems landskap till Beskidernas förberg – berget Żar blev för honom Golgata och Lanckorońskaberget blev Olivberget.

Traditionen med passionsspel går tillbaka till år 1608 och framförs här av lekmannaskådespelare. Evenemanget lockar varje år många tusen besökare. På palmsöndagen rider den som gestaltar Jesus in i det ”polska Jerusalem” på en åsna. Efter den sista måltiden på skärtorsdagen följer korsfästelsescenen på långfredagen. Den andra stora högtiden äger rum den 13 augusti, då Jungfru Maria symboliskt förs till graven. Två dagar senare firas hennes upptagning till himlen med en procession som leder till de 42 korsvägskapellen.

Kalwaria Zebrzydowska är starkt förknippad med livet och gärningen hos Karol Wojtyła, den senare påven Johannes Paulus II. Hans födelsehem ligger bara cirka 15 kilometer bort i staden Wadowice. Redan som barn besökte han pilgrimsmålet flera gånger tillsammans med sin far. Åren 1979 och 2002 återvände han dit som påve. I hans barndomshem i Wadowice finns i dag ett museum tillägnat minnet av den polske påven, och intill ligger kyrkan där han döptes.

Staden Kalwaria Zebrzydowska har tillsammans med omgivande byar omkring 19 000 invånare. Sedan 1700-talet präglas ekonomin av många små och medelstora hantverksföretag, särskilt inom möbelsnickeri och skomakeri. Omkring 1 200, oftast mycket små, företag verkar inom dessa branscher. Varje år hålls möbelmässor på våren och sommaren där tillverkarna presenterar sina produkter.

Från Kraków når man Kalwaria Zebrzydowska enkelt med bil eller tåg, och organiserade utflykter erbjuds regelbundet. På plats finns många övernattningsmöjligheter – hotell, pensionat och agroturistiska gårdar. I klosterområdet erbjuds logi för besökare i pilgrimshuset Dom Pielgrzyma, från välutrustade lägenheter till enkla flerbäddsrum. På området finns även restaurang och klosterkafé. Där bör man inte missa de fyllda gräddbakelserna som även Johannes Paulus II var särskilt förtjust i.

Kalwaria Zebrzydowska är också en bra utgångspunkt för utflykter i de närliggande Beskiderna. I direkt närhet ligger den lilla orten Lanckorona, känd för sina charmiga trähus med arkader runt torget.