Toruń – de stad van Copernicus en peperkoek

Dynamisch, historisch en buitengewoon charmant, met een spectaculaire middeleeuwse binnenstad die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Als een van de twee hoofdsteden van de provincie Kujavië-Pommeren is Toruń tegenwoordig een van de belangrijkste culturele en toeristische centra van Polen. Als je Toruń nog niet hebt bezocht, wordt het hoog tijd…

Een stad die schittert

Het is moeilijk om Toruń beter te beschrijven dan de Poolse kroniekschrijver Jan Długosz dat al in de 15e eeuw deed. Ondanks het feit dat de stad sindsdien enorm is gegroeid en veranderd, was toen al duidelijk dat zij bijzonder was: “Met haar sierlijke gebouwen en bakstenen dakpannen schittert Toruń zo prachtig dat maar weinig steden haar schoonheid en pracht kunnen evenaren.”

De stad werd in de 13e eeuw gesticht door de Orde van de Teutonische Ridders – maar op een andere plek! Volgens de kronieken van de Orde werd de nederzetting later verplaatst vanwege voortdurende overstromingen. Binnen korte tijd ontstonden er twee steden: de Oude en de Nieuwe Stad, en heel logisch bouwden de ridders hun kasteel precies tussen beide in.

Stad van engelen en vrede…

Vandaag de dag herinneren de twee historische marktpleinen eraan dat hier ooit twee afzonderlijke steden lagen. Midden op de Oude Markt staat het monumentale stadhuis, een absolute blikvanger. Boven de toegangspoort zie je het symbool van de stad: een engel die een sleutel vasthoudt, naast een poort met drie torens.

Als je goed kijkt, zie je dat de deur in de poort halfopen en halfgesloten is. Waarom? Die vraag wordt vaak gesteld. De verklaring is eigenlijk heel eenvoudig: de stad is gesloten voor wrede vijanden, maar staat open voor gasten.

Toruń wordt niet voor niets ook de stad van de vrede genoemd: hier werden twee vredesverdragen ondertekend die een einde maakten aan Pools-Duitse-Ordeoorlogen, in 1411 en 1466. Door het tweede verdrag werd Toruń onderdeel van het Koninkrijk Polen.

…en heel wat merkwaardige dieren

Overal in de stad kom je dieren tegen die verbonden zijn met allerlei legendes en tradities. Vlak bij het stadhuis vind je een fontein met kikkers – uiteraard geen echte. Ga niet weg zonder even over hun rug te strijken. Volgens de legende brengt dat geluk, en waarom zou je het risico nemen?

Als je bij de fontein staat, kijk dan omhoog en om je heen totdat je de zwarte kat ziet op het dak van een van de herenhuizen. Volgens de overlevering is hij de beschermer van de stad.

En dan is er nog de ezel. Ja, een ezel. Veel bezoekers zijn verbaasd wanneer ze vlak bij de markt een beeld van een ezel tegenkomen. Het ziet er misschien schattig uit, maar de betekenis ervan is behoorlijk duister: het verwijst naar een voormalige strafplaats. Vroeger werden ongehoorzame wachters op de rug van een ezel gezet, waarbij een metalen staaf pijn veroorzaakte en gewichten aan hun voeten de straf nog zwaarder maakten.

Aan de andere kant van het plein staat een beeld met een vrolijker verhaal. Filuś, het hondje met de flaporen, zit speels naast een lantaarnpaal met de bolhoed van zijn baasje in zijn bek. Men zegt dat je wijzer wordt als je hem over zijn hoofd aait, en geluk in de liefde krijgt als je zijn staart vastpakt. Waarom kiezen? Doe gewoon allebei!

Lid van de Hanze

De strategische ligging van Toruń aan de rivier de Wisła had vanaf het allereerste begin een enorme invloed op de economische ontwikkeling van de stad. Toruń was lid van de Hanze en sporen daarvan zijn nog altijd zichtbaar in de Szeroka-straat, waar de wapenschilden van steden waarmee Toruń handel dreef op kunstzinnige wijze in het straatbeeld zijn verwerkt.

In het verleden was de rijkdom van de stad duidelijk zichtbaar aan de verdedigingsmuren, stadhuizen, burgerhuizen en talloze kerken. Veel van deze overblijfselen van vroegere glorie kun je vandaag de dag nog steeds bewonderen tijdens een wandeling door het historische Toruń. Niet alle stadspoorten, muren en kerken hebben de tand des tijds doorstaan, maar wat er nog over is, is meer dan genoeg om zelfs de meest veeleisende bezoeker te betoveren.

De geboorteplaats van Nicolaus Copernicus

Lang geleden kwam een koopman uit Krakau naar deze welvarende stad. Die man heette Nicolaus Copernicus. Hij was de vader van vier kinderen die in Toruń werden geboren, onder wie een zoon die naar hem werd vernoemd en later een van de beroemdste namen uit de geschiedenis zou worden.

Tot op de dag van vandaag blijft het een groot mysterie in welk huis de beroemde astronoom precies werd geboren. Over zijn doopvont bestaat echter geen twijfel: die bevindt zich in de Copernicuskapel in de Sint-Jacobskerk.

Als je een route volgt die in het teken staat van het leven van de beroemde astronoom, mag een bezoek aan het Nicolaus Copernicushuis absoluut niet ontbreken. Een deel van de tentoonstelling bevindt zich in een prachtig rood bakstenen herenhuis dat daadwerkelijk eigendom was van de familie Copernicus.

Van beroemde astronoom naar beroemde peperkoek

Toruń staat ook bekend om zijn heerlijke peperkoek, die een belangrijk onderdeel vormt van het erfgoed van de stad. Onder het toeziend oog van meester-peperkoekbakkers kunnen bezoekers hier kennis opdoen die ooit streng geheim werd gehouden. Omringd door de geur van specerijen krijg je de kans om zelf peperkoek te maken en als souvenir mee naar huis te nemen – of, waarschijnlijker, al op te eten voordat je vertrekt!

Op verschillende plekken kun je deze lekkernij uit Toruń zelf maken, onder meer in het Museum van de Peperkoek en het Levende Peperkoekmuseum. Zo belangrijk is peperkoek hier dus: er zijn zelfs musea aan gewijd.

Het oudste bekende recept voor peperkoek komt trouwens uit een medisch boek. Mocht je nog een excuus nodig hebben om ervan te smullen, dan heb je dat nu gevonden!

De erfenis van de ridders

Toruń was vroeger een vestingstad. De middeleeuwse muren hadden 12 poorten, meer dan 60 torens en twee barbicans.

De bekendste toren is de Scheve Toren. Wist je niet dat er nóg een beroemde scheve toren bestond? Volgens een legende ontstond de scheefstand als straf voor een zondige ridder van de Teutoonse Orde. Wanneer je de toren bezoekt, wordt van je verwacht dat je het volgende probeert: ga met je hielen, rug en hoofd tegen de muur staan en strek je armen recht voor je uit. Wie zo kan blijven staan zonder te wankelen, heeft volgens de legende een zuiver geweten.

Tegenwoordig ligt het oudste bewaard gebleven deel van de historische stadsmuren aan de kant van de Wisła. Daar bevinden zich drie poorten die vroeger toegang gaven tot de stad.

In de 17e eeuw, toen Zweedse troepen een bedreiging vormden, werden rond Toruń indrukwekkende bastions gebouwd. Twee eeuwen later omringden de Pruisische autoriteiten de stad met een ring van vestingwerken met een omtrek van ongeveer 22,5 kilometer. Tijdens de bouw van deze vesting werden aan beide oevers van de Wisła ongeveer 200 verdedigingswerken gebouwd, waaronder zo’n 15 forten. Ze namen de verdediging van hun stad dus bijzonder serieus!

Een bezienswaardigheid die je zeker niet mag missen, zijn de overblijfselen van het kasteel van de Teutoonse Orde. Het kasteel werd gebouwd volgens een hoefijzervormig grondplan. De bouw begon al in de 13e eeuw, waarmee het eerste kasteel op de rechteroever van de Wisła was. Halverwege de 15e eeuw werd het grotendeels afgebroken door de burgers van Toruń. Tegenwoordig vormt het een indrukwekkende herinnering aan de gevolgen van machtsmisbruik.

Tijdens je bezoek hoor je misschien ook het verhaal van Jordan de kok. Volgens een legende hadden de inwoners van Toruń een helper binnen het kasteel: Jordan. Hij klom de trap op naar de top van de toren en gaf het sein voor de aanval. Helaas bliezen de aanvallers de toren op, en door de kracht van de explosie werd de goedbedoelende kok de lucht in geslingerd. Hij vloog helemaal over Toruń heen en landde uiteindelijk op een van de stadspoorten. Arme Jordan!

De grootste en de beste…

In 1500 werd in de toren van de kerk van Johannes de Doper en Johannes de Evangelist een klok opgehangen. De klok kreeg de naam “Tuba Dei” – de Trompet van God – en was destijds de grootste klok van het hele Koninkrijk Polen. Met een gewicht van meer dan zeven ton, een hoogte van twee meter en een diameter van ruim twee meter is het inderdaad een indrukwekkende klok! Je kunt het van dichtbij bekijken door de kerktoren te beklimmen. Van dichtbij is de omvang werkelijk indrukwekkend.

Aan de zijde van de Wisła zie je op dezelfde toren ook de beroemde “vlottersklok”, die uniek is omdat hij maar één wijzer heeft.

Om de stad in al haar pracht te kunnen bewonderen, kun je het beste een boottocht over de Wisła maken of de brug oversteken naar de linkeroever, waar speciaal voor dit doel een uitkijkpunt is aangelegd. Vanaf daar kun je alles overzien: de feloranje daken, de indrukwekkende kathedraal en het volledige silhouet van deze prachtige stad. Dit panorama wordt beschouwd als een van de Wonderen van Polen, en het is niet moeilijk te begrijpen waarom.

Vanwege de uitzonderlijke universele waarde van het historische Toruń werd de stad op 4 december 1997 opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.

Als deze stad nog niet op je lijst met plekken stond die je wilt bezoeken, dan staat ze er nu waarschijnlijk wel op!