Olsztyn liegt im südlichen Teil von Warmia (Ermland) am Łyna-Fluss innerhalb der Olsztyner Seenplatte umgeben von 15 Seen, die während der letzten Eiszeit zwischen den Stirnmoränen entstanden sind.

Zu den wichtigsten Baudenkmälern der Hauptstadt der Wojewodschaft Warmia und Mazury gehört die Altstadt mit dem Schlosskomplex und der aus dem 14. Jahrhundert stammenden Hl.-Jakobus-Kirche. Die Kirche ist eines der bedeutendsten Beispiele der Backsteingotik in Polen; sie und andere Gebäude sind Teil der europäischen Route der Backsteingotik.
Außerordentlich ereignisreich ist die Geschichte des Schlosses: mit dem Friedensvertrag von Toruń 1466 fiel Olsztyn zusammen mit dem ganzen Ermland, den Ländereien des Deutschen Ritterordens, an die polnische Krone. Der König wiederum übergab das Schloss den Ermländer Bischöfen. Nicolaus Kopernikus, der viele Jahre hier wohnte, bereitete die Festung 1521 auf die Verteidigung gegen das Heer des Ritterordens vor; er schrieb hier auch eines der ersten ökonomietheoretischen Werke über die Inflation. Im Schloss ist auch ein Teil der Wand erhalten, auf welcher der Astronom im Jahr 1517 die Hilfslinien für seine Untersuchungen zog. Auch zwei Denkmäler und Gedenktafeln erinnern heute an ihn.

Im 19. Jahrhundert erlebte die Stadt eine Blütezeit und wurde zur eigentlichen Hauptstadt des Ermlandes. Neue öffentliche Gebäude wurden erbaut, darunter das heutige Rathaus im Stil der holländischen Renaissance, die neugotische Herz-Jesu- und Josephus-Kirche sowie der Sitz des Regierungspräsidiums. Auch schöne Wohngebiete entstanden.
Ein besonders interessanter Ort in Olsztyn ist das Haus der Olsztyner Zeitung, in dem die Redaktion der 1886 gegründeten „Gazeta Olsztynska“, der einzigen polnischsprachigen Zeitung der Zwischenkriegszeit, ihren Sitz hatte. Wegen der kopernikanischen Tradition lohnt der Besuch des Planetariums und der im ehemaligen Wasserturm untergebrachten astronomischen Beobachtungsstation. Bei wolkenlosem Himmel werden hier astronomische Präsentationen durchgeführt; vom Turm kann das Panorama der Stadt besichtigt werden.